Esqueleto de um gato
O endosqueleto, formado por peças articuladas, manifesta-se primeiro pela notocorda, a qual é posteriormente substituída, total ou parcialmente, por uma rede mais ou menos extensa de osso ou cartilagem.
Este endosqueleto é formado por tecido vivo, acompanhando o crescimento do animal, ao contrário do que acontece com o exosqueleto rígido dos invertebrados.
As suas funções são a protecção das partes moles, tal como nos equinodermes, fornecer um suporte rígido ao corpo e para a acção dos músculos.
Em volta do encéfalo forma-se a caixa craniana, com cápsulas pares para abrigar órgãos sensoriais especiais. Ainda na zona da cabeça, diversas outras peças resultam da evolução dos arcos branquiais, nomeadamente a mandíbula (maxilar inferior), pequenos ossos do ouvido e de suporte do sistema digestivo anterior (arcos da laringe, por exemplo).
Ao longo da medula forma-se a coluna vertebral segmentada, o suporte axial do corpo. Do corpo principal das vértebras partem os arcos dorsais ou neurais, que formam o canal neural ou raquidiano, onde se localiza a medula.
Dois pares de extremidades, barbatanas nos peixes e membros nos tetrápodes, articulam-se com a coluna vertebral por cinturas.
Endosqueleto
O sistema nervoso atinge o desenvolvimento máximo nos vertebrados, apresentando uma centralização máxima, os maiores encéfalos e os padrões comportamentais mais complexos. Directamente associados estão os órgãos dos sentidos mais desenvolvidos, que lhes fornecem uma informação mais completa sobre o meio físico e biológico em seu redor.
Em muitas maneiras pode-se considerar os vertebrados a antítese dos insectos, bem sucedidos mas instintivos. Os vertebrados são bem sucedidos devido a uma cuidada coordenação dos movimentos e padrões comportamentais, o que lhes permite um vasto leque de adaptações ao meio.
Sistema nervoso
Os músculos dos vertebrados apresentam são de três tipos: estriado esquelético (fixo ao esqueleto, responsável pelo movimento do corpo), estriado cardíaco (presente no coração e responsável pelo contínuo bombear de sangue pelo corpo) e liso (presente nas vísceras ocas, como o esófago, estômago, intestino, bexiga e útero, bem como nas glândulas e vasos sanguíneos, permitindo a movimentação desses órgãos e seus conteúdos).
Músculos
O celoma é bem desenvolvido e perivisceral. O sistema digestivo é completo, com diversos compartimentos especializados (boca, faringe, esófago, estômago e intestino) e glândulas anexas bem desenvolvidas (fígado e pâncreas).
O sistema respiratório é formado por brânquias ou pulmões, que são evaginações do sistema digestivo. O sistema traqueal dos insectos é igualmente eficiente mas apenas resulta com animais pequenos. O sistema circulatório é fechado e ventral em relação ao sistema digestivo, com um eficiente transportador de gases – hemoglobina – e uma forte bomba – coração -, permitiu aos vertebrados uma rápida troca de substâncias com as células, permitindo um metabolismo elevado, com movimentos rápidos e grande tamanho. Ao contrário dos invertebrados, a circulação faz-se sempre para a frente ventralmente e para trás dorsalmente
O sistema excretor – nos vertebrados a excreção está a cargo dos rins, órgãos especializados em retirar resíduos do sangue e não do líquido celómico, como era vulgar nos invertebrados.
Sistemas viscerais
O tegumento é um epitélio estratificado (epiderme e derme) com glândulas mucosas e escamas nas espécies aquáticas e cornificada nas terrestres. Este revestimento, além de proteger o corpo, pode ser responsável pela secreção de substâncias ou servir de superfície respiratória.
Tegumento
A reprodução apresenta, com raras excepções, os sexos separados e cada um dos indivíduos apresenta um par de gónadas, que descarregam os gâmetas através de ductos que abrem numa cavidade interna (cloaca) ou perto do ânus.
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